La page wikipedia de Jenny Montigny donne déjà un aperçu raisonnable de qui elle était. Bref: une fille talentueuse de la bourgeoisie gantoise qui, contre la volonté de ses parents et la norme applicable de la fin du XIXe siècle, voulait devenir peintre. Elle prend des leçons avec Emile Claus, le maître de l’impressionnisme flamand. Elle devient son « étudiant le plus cher » et a un succès international sous son aile.
À la mort de Claus en 1924, l’impressionnisme est sur le chemin du retour et l’intérêt pour l’œuvre de Montigny diminue également. Elle meurt en 1937, dans la pauvreté, oubliant largement son travail.
Là où Claus fut loué et honoré dans les années qui suivient comme le « plus grand impressionniste des pays bas », Montigny resta dans son ombre. Et que si de nombreux connaisseurs d’art (y compris notre propre historienne de l’art Mieke Ackx) estiment que son travail est seul et mérite d’être sorti de l’ombre.
De plus, sa vie se lit comme un roman de persévérance et de persévérance obstiné que vous ne chercheriez pas derrière l’apparence quelque peu désisteante de la jeune femme.
La naissance d’un talent artistique
Joanna (Jenny) Montigny est née le 10 décembre 1875, enfant de la bourgeoisie Français de Gand. La famille vivait à Sint-Pietersnieuwstraat 118.
Le Père Louis Charles Auguste Montigny a associé un emploi dans l’administration provinciale flamande orientale aux postes d’avocat et de professeur à la faculté de droit de l’Université de Gand. De plus, il a été membre du conseil municipal et a été un navire pendant un certain temps. Le père Montigny était connu comme un homme pragmatique, qui ne s’est pas trop élevé avec les beaux-arts. Sa déclaration suivante en tant que navires peut illustrer ceci : « J’offusquerai, peut-être, les amateurs d’art mais je dois dire que les considérations émises point de vue artistique me laissent absolument froid » (traduit : je peux offenser les amateurs d’art, mais je dois dire que les réserves artistiques me laissent absolument froid. » (crédit photo: Ugent)
La mère de Jenny, Joanna Helena Mair, est née à Gand mais est isoe venue d’une famille de marchands néerlando-écossais venus dans le sud des Pays-Bas dans les années 1930. Selon toute vraisemblance, la famille était active dans le commerce textile et/ou la fabrication. (Crédit photo : archives privées)
Jenny Montigny et ses deux sœurs, Louise et Yvonne, reçoivent une éducation typique de leur environnement : elles vont à l’école dans le prestigieux « institut des filles » Charles de Kerchove. Cette Français privée de langue maternelle, juste à leur porte dans la rue Ladle, offre une éducation secondaire aux jeunes filles avec une bonne maison, et se présente comme franc libéral et anti-clérical. Le programme d’études se concentre sur les compétences linguistiques (Français, néerlandais), la lecture, l’écriture, l’arithmétique, l’histoire, la géographie et l’artisanat. Pas immédiatement l’éducation artistique, mais « tout ce qui comporte l’éducation des jeunes personnes destinées a vivre dans la société et jouir d’un état d’aisance ». (traduit : « tout ce qui inclut l’éducation des jeunes qui sont destinés à vivre et à jouir d’un État providence. ») (crédit photo : School van Toen – Gand)
La jeune Jenny a rapidement montré un talent pour l’artistique. Selon certaines sources, elle a même reçu des leçons de dessin supplémentaires. Ce n’était certainement pas rare pour les jeunes filles instruites de la haute bourgeoisie. La peinture et le dessin étaient considérés comme un simple « passe-temps », un passe-temps. Et ces compétences ont été considérées comme une qualité supplémentaire dans la recherche d’un conjoint convenable. Mais qu’une jeune femme se rende aux arts n’était absolument « pas fait » et presque répréhensible. (crédit photo : liberas, archives libérales)
Lors d’une visite au Musée des Beaux-Arts de Gand en 1892, l’histoire aurait laissé Montigny, 17 ans, complètement à l’envers de la toile monumentale d’Emile Claus « Les Martins pêcheurs ». L’œuvre, peinte en 1891, a fait une si grande impression qu’elle a continué à la hanter. Et un peu plus tard, contre la volonté de ses parents, elle est partie à la recherche de l’artiste qui a créé les « Martins-pêcheurs ».
Avant cela, cette attitude désobéissante, presque rebelle, d’une jeune femme d’un environnement civil et très protégé était très remarquable. En même temps, Jenny Montigny, dans son entourage familial immédiat, connaissait une artiste féminine. Le 13 septembre 1890, Jenny a un peu moins de 15 ans, épouse son cousin Albert Louis Mair, avec la peintre Gabrielle van Meerbeke. Gabrielle Mair-Van Meerbeke est une peintre complètement oubliée. Mais elle a peut-être joué un grand importance dans le développement artistique de Jenny Montigny.
Qu’il en soit ainsi, à l’été 1895, Jenny, toujours contre la volonté de ses parents, commence des cours de peinture dans les classes en plein air d’Emile Claus, à la Villa Zonneschijn à Astene près de Deinze. Elle se retrouve dans le cercle d’élèves et d’amis de Claus, dont Anna De Weert, Anna Boch, Georges Buysse (frère de Cyriel), Yvonne Serruys, Marie-Antoinette Marcotte, Rodolphe de Saegher, Georges Morren, la baronne della Faille d’Huysse, l’Américain Robert Hatton Monks et le Japonais Torajirō Kojima. Autour d’Emile Claus, en plus des étudiants et des collègues, des artistes se sont également rassemblés. Il est connu pour avoir entretenu une amitié étroite avec Cyriel Buysse, comme il l’a fait avec Camille Lemonnier. Cette jeune entreprise joyeuse serait connue sous le nom de « La Clauserie d’Astene » jusqu’à Paris (crédit photo : archives privées)
La Vie d’Artiste
Entre 1895 et 1904, Jenny Montigny fait la navette entre la maison familiale de Gand et la Villa Zonneschijn d’Emile Claus à Astene.
En 1902, elle fait ses débuts à la Triennale de Gand avec cinq œuvres. Emile Claus faisait également partie du jury de sélection. Lors de ses débuts en 1902, c’est surtout l’œuvre monumentale « September morgen » qui impressionne. Il se réfère sans gêne au chef-d’œuvre de Maître Claus de 1890, « La moisson de betteraves ». La même année, Emile Claus brosse le portrait particulièrement beau de la jeune Jenny Montigny, assise dans un jardin, avec un look rêveur, un peu absent.
Jenny expose à Paris en 1903. Dans les années suivantes, elle participera également régulièrement aux Salons de Paris. Il semble donc plus que probable qu’à ces occasions elle soit initiée aux œuvres de peintres comme Berthe Morisot et Mary Cassat.
En 1904, Jenny Montigny s’installe à Deurle, à un jet de pierre d’Astene. Elle a construit une villa juste à l’extérieur du centre du village, près de la gare de l’époque, appelée « Rustoord ». Officiellement, elle y vécut avec son jeune frère Louis. (crédit photo : archives privées)
Le déménagement à Deurle ne sera pas seulement dû à son désir de liberté artistique. C’est dans ces années qu’une « relation plus intime » se pose entre le maître et son bel élève talentueux. Il y a peu ou pas de traces factuelles de cette romance. Mais il y a de multiples indices qui vont au-delà du même cercle de connaissances, des intérêts artistiques communs et du fait qu’ils ont souvent exposé aux mêmes endroits.
Le lien de toute une vie entre Montigny et son mentor marié Emile Claus, 26 ans, est aussi inévitablement source de rumeurs et de ragots dans les villages d’Astene et de Deurle. Emile Claus est appelé par ses contemporains et plus tard biographes comme un grand « causeur » et « charmeur », « qui était aussi … approché et… envie. » Lors de voyages ou de voyages, Montigny et Claus ont échangé des lettres et des cartes postales, pour la plupart écrites en anglais, probablement pour rendre un peu plus difficile la lecture des femmes de ménage. (crédit photo : archives privées)
En même temps, le choix radical de Jenny pour l’existence d’un artiste indépendant et une vie amoureuse non conventionnelle ne provoque pas de rupture avec sa famille bourgeoise. Les gens n’auront pas été enthousiastes, mais il sera apparemment toléré.
Le fait que Nancy Mair, la mère de Jenny, meurt le 31 mai 1904 à villa Rustoord, indique certainement un contact étroit et intense entre la fille capricieuse et la famille. Lorsque la nièce de Jenny, Nancy Willems, s’est fiancée à Fernand Vanlangenhove en 1922, des photos du couple ont été prises dans l’atelier de tante Jenny. Sur la photo, Emile Claus nous rejoint dans une ambiance clairement décontractée. Ce qui souligne encore une fois une forme d’acceptation familiale large de cette tante excentrique. (crédit photo : archives privées)
En 1904, Montigny rejoint également l’association d’artistes Vie et Lumière. Parmi ses membres fondateurs, ce cercle d’art comprend des noms tels que Anna Boch, Anna De Weert, Georges Buysse, Emile Claus, William de Gouves de Nunques, Aloïs Delaet, Rodolphe De Saegher, James Ensor, Alfred Hazledine, Adriaan Jozef Heymans, Georges Lemmen et Georges Morren.
1906 semble être l’année miracle de Montigny : elle reçoit des invitations à participer à trois salons parisiens, le Salon de la Société Nationale des Beaux-Arts, le Salon des Indépendants et le Salon d’Automne. Le Français gouvernement achète la toile « Natures sans vie avec des roses » au Salon des Indépendants. Henry de Rothschild fait don au Musée de Lille d’un verger fleuri, qu’elle expose au Salon d’Automne. Elle est également très visible dans son propre pays cette année-là : elle expose 8 toiles au Cercle d’Art Vie et Lumière à Bruxelles et au Salon Triennal de Gand. En 1913, le Musée des Beaux-Arts de Gand rachète « De Tuinier ».
Le jeune artiste reçoit de bonnes critiques, d’autre part les critiques continuent presque unanimement à souligner la très forte influence d’Emile Claus. (crédit photo : musée des Beaux-Arts de Lille)
La Grande Guerre
Au début du mois d’août 1914, l’armée allemande envahit notre pays. Le 12 octobre 1914, les troupes allemandes arrivent à Gand. Au cours de ces premiers jours turbulents de guerre, le 6 novembre 1914, son père Louis Charles Auguste Montigny meurt chez lui, à Gand. Il aura 79 ans. Jenny Montigny – comme beaucoup de ses collègues artistes – prend son envol, peut-être peu de temps après la mort de son père. Elle s’installe à Londres et s’inscrit comme artiste-peintre au Registre central des réfugiés belges le 29 novembre 1914. (crédit photo : Johan Cauwels)
Les années à Londres (novembre 1914 à avril 1919) furent cruciales pour son développement artistique ultérieur. Jenny emménage dans des studios carlyle, sur King’s Road à Chelsea décent. Cet arrondissement exclusif et cher de Londres était très populaire parmi les artistes et les poètes. Les Studios Carlyle sont habités par une compagnie internationale d’artistes, dont des femmes, dont la Canadienne Florence Carlyle (1864-1923). (crédit photo : wikipedia)
On insinue souvent que Jenny Montigny a délibérément suivi le couple Claus. En réalité, Emile Claus et son épouse Charlotte Dufaux arrivent à Londres le 12 octobre 1914. Ils n’y sont restés que quelques semaines avant de se rendre au Pays de Galles. Le 5 novembre 1914, il écrit à Cyriel Buysse à La Haye qu’il avait quitté Londres. « J’ai fui Londres: trop de réfugiés de toutes sortes. Dans la même lettre, Claus s’interroge sur le sort des amis et des connaissances, y compris celui de « J.M ».
Il est clair que dans la première période chaotique de la guerre, maître et élève n’avaient aucun contact, et encore moins savaient exactement où ils étaient les uns des autres.
Claus arrive à peine à peindre au Pays de Galles. Au début de 1915, il retourne à Londres, où il trouve refuge dans le presbytère de Kings Weigh House Parsonage sur Thomas Street, où résident un groupe d’artistes sympathiques tels qu’Albert Baertsoen, Maurice Waegeman et Isidoor Opsomer. Même Cyriel Buysse aurait visité. Bien qu’elle ne soit jamais mentionnée, il semble tout à fait plausible que Jenny Montigny soit aussi dans ces cercles. Le fait qu’ils se soient certainement rencontrés en 1915 est évident à partir de ce croquis que Jenny a fait de son maître bien-aimé. À Hampstead Heath, daté de 1915. (crédit photo : archives privées)
À Londres, elle est enregistrée comme célibataire, même si elle a pris le vol pour Londres avec son frère aîné Louis et sa femme Lilian Attneave, originaire de Londres.
Jenny et le couple Montigny-Attneave n’ont jamais été enregistrés dans la même résidence pendant les années de guerre. Jenny jouissait donc d’une liberté sans précédent à Londres.
Artistiquement, elle ne reste pas immobile. Elle expose dans plusieurs galeries londoniennes, dont la Dodeswell Gallery, le Camera Club et le New English Art Club. Son nom apparaît dans les nombreuses expositions pour et par les artistes belges en exil, jusqu’à Rotterdam. Elle rejoint le Women’s International Art Club, exposant avec d’autres artistes comme Amy Katherine Browning (1881-1978) et Dorothea Sharp (1874-1955). (crédit photo : Dorothea Sharp – National Museum Wales)
Ses gravures de Hyde Park et de Kensington Garden sont d’une beauté saisissante. Mais aussi les croquis et dessins qu’elle a réalisés dans les hôpitaux du roi Albert avec des scènes de soldats belges blessés et de personnel médical. Ces esquisses et gravures se distinguent d’autant plus dans son œuvre qu’après cela, elle ne choisira plus jamais de tels sujets d’actualité, presque bruts. La question est de savoir comment et pourquoi l’artiste s’est retrouvée dans ce pour son environnement inhabituel. Cherchait-elle délibérément des traces du drame de guerre qui se déroule dans la capitale britannique ? Ou a-t-elle fini dans cet hôpital pour d’autres raisons ?
Emile Claus a subi une intervention chirurgicale à Londres en août 1917. A-t-il été hospitalisé pour des problèmes de santé avant et en tant que réfugié de guerre belge dans un hôpital de guerre belge et Jenny a-t-elle été confrontée à ces scènes de guerre ? S’inspire-t-elle d’autres collègues? Le fait est que cette série de gravures se démarque farouchement de ses autres thèmes et motifs plutôt insouciants. (crédits photo : archives privées)
Les années 1920
Le 13 novembre 1918, les troupes belges défient les rues de Gand et le roi Albert, la reine Elisabeth et l’héritier Léopold font leur entrée solennelle dans la ville. Jenny Montigny n’est retournée en Flandre qu’au printemps 1919. Elle reste à Londres, probablement à cause du malade Claus, qui ne peut voyager qu’après s’être remis de son opération majeure en mars 1919. Maintenant, elle et son maître vont revenir en Belgique.
On sait peu de choses sur les tarifs de Montigny immédiatement après son retour en Flandre. Emile Claus ne redécouvre pas immédiatement le désir de travailler : « Tout l’été, j’ai poncé et nettoyé, ouvert des fenêtres et des portes pour sortir le sale moffereuk du Soleil, et maintenant enfin un peu de repos, entre mon travail, je suis particulièrement préoccupé par mes études précédentes à mettre sur l’âne de temps en temps et cela me donne des souvenirs vivifiants. » (crédit photo Villa Sunshine : archives privées)
Jenny a dû vendre sa villa 'Rustoord' au cours de 1920. Les années de séjour à Londres lui ont coûté une fortune, témoigne-t-elle. Elle s’installe dans un chalet plus modeste sur les rives de la Lys à Deurne, à côté de la célèbre Auberge du Pêcheur. Sur une carte postale à Frédéric De Smet avec vue sur ces maisons sur le Leie, elle écrit « Votre niche » (« ici je m’installe »).
Montigny y restera toute sa vie, se croisant entre cette maison et son atelier de la Dorpsstraat. (Crédit photo : archives privées)
À poursuivre